Onze winters kunnen heel mooi zijn. Als de hemel strak blauw is, de lucht die je inademt van de zuiverste soort is, de oogverblindende sneeuw onder je laarzen knerpt… Als. Doorgaans hebben we af te rekenen met een miezerig weertje, het regent, het waait en het is koud. Het land ligt er grauw en grijs bij. De mensen tellen de dagen af naar de lente. Wie kan, verkast naar het zuiden. Welkom in de Algarve!
In de vorige Kampeerwereld waren we in het oostelijke deel van de Algarve onderweg. De streek tussen Faro en de Spaanse grens wordt gekenmerkt door een lage kust, met mooie, witte dorpen en stadjes zoals in het zuiden van Spanje. Maar ook door heel brede zandstranden en lagunes. Het binnenland is er authentiek en rustig, met veel ruige natuur en weinig toeristen. Ten westen van Faro wordt de kust almaar hoger, met prachtige rotspartijen en tussenin heerlijk beschutte baaien met zandstrandjes. De steden zijn hier groter en trekken meer toeristen aan. Maar dat is in de zomer. ’s Winters is het hier heerlijk rustig en kun je genieten van zon, zee en rust, 200 km prachtige stranden en een ongerepte natuur, heel lekker eten en – niet te vergeten – bijzonder hartelijke mensen. Het zuiden van Portugal is ’s winters over het algemeen warmer dan Spanje en de kampeerautoparkings zijn er talrijker.
Quarteira
Wie het meer voor een rotsachtige kust heeft dan voor een eerder Vlaams aandoend zandstrand, zit goed ten westen van Faro. Maar nog niet in het leuke stadje Quarteira, want hier heb je op het strand alleen zand, en geen rots. Het meest in trek zijn hier de lokale garnalen, afkomstig van de meest geliefde vismarkt van de regio. Quarteira is veel volkser dan het nabijgelegen mondaine Vilamoura. Daar moet je zijn als je de fantastische jachten wil gadeslaan die er vredig in de haven dobberen. Langs het prachtige strand van Quarteira is het heel gezellig wandelen op de met kunstwerken getooide promenade. Ook ’s winters is het strand hier zeer uitnodigend en de vele ontblote bovenlijven van de volleyballers doen je echt geloven dat het haast zomer is.
Albufeira
Mocht je dat willen, dan kun je van hieruit vrij makkelijk het binnenland in naar Loulé en Silves. Wij volgen de kust tot bij een van de grote kuststeden. Albufeira is de grootste badplaats van de Algarve en heeft met 15 vlaggen het grootste aantal blauwe-vlagstranden. Dit staat voor stranden die veilig en schoon zijn. ’s Morgens rond een uur of tien maken we ons dan ook totaal geen zorgen bij een lange strandwandeling met de mooie, witte stad de hele tijd voor ons. Een beetje slenteren door het stadscentrum mondt uit bij het strand, waar we op de promenade een klein café met een heel groot terras aantreffen. Binnen bestel ik een liter sangria, en terwijl ik toch moet wachten tot alle ingrediënten in een kan gegoten en gemixt zijn, bewonder ik het prachtige strand. Door het ondiepe water en het zachte, witte zand is Praia da São Rafael heel geliefd. De mooie baai wordt aan weerszijden geflankeerd door markante rotsen, waarin je een aantal grotten kunt verkennen. Prima plek om te snorkelen. De Praia dos Barcos, of het vissersstrand iets verderop, onderscheidt zich door de kleurige vissersbootjes die hier op het zand liggen. Bij 20° en met de zon op je kruin, een boek op schoot en de Portugese sangria op het tafeltje, kan de voormiddag niet meer stuk!
Carvoeira
Armação de Pêra heeft een van de langste stranden, maar dat wordt helaas zoals bij ons geflankeerd door flats en strandhotels. Een heel stuk origineler is de Praia da Marinha die vlakbij ligt in Benagil. Uit de rotsen werd een steile trap gehouwen die ons omlaag leidt naar twee stille stranden, weggemoffeld tussen heel hoge rotswanden.
Veel authentieker gaat het er aan toe in het gezellige Carvoeira. Aan de andere kant van de uitspringende kliffen ligt de rotsformatie Algar Seco, vanwaar je een prachtig zicht op het stadje hebt. Dit is een prima plek om te snorkelen.
Dik 50 jaar geleden kwamen op Praia da Rocha, vlakbij de grote stad Portimão, de eerste vakantiehotels van de Algarve en sindsdien is dit strand uitgegroeid tot de ultieme badplaats. Als je houdt van een levendig nachtleven, dan is dit the place to be.
Alvor
Diezelfde drukte vind je ook in Alvor, een charmant plaatsje met een mooie kerk uit de 16de eeuw, tussen Portimão en Lagos. In de beschutte baai met haventje kom je op het strand compleet tot rust. Een mooiere plaats is nauwelijks denkbaar. Bij de rechtstreekse verkoop in de vissershaven heb je ’s morgens wellicht tamboril (zeeduivel) bij het aanbod gezien. Een goed idee voor vanmiddag: op een terrasje met zicht op zee en zwemverse tamboril op je bord. Heerlijk!
Lagos
Deze gastvrije stad vol sfeer ligt aan een van de grootste baaien van de Algarve en was vroeger een belangrijke havenstad. Een groot standbeeld van Hendrik de Zeevaarder op een van de pleinen getuigt van de belangrijke zeevaardersgeschiedenis van de stad.
De kustlijn bij Lagos wordt ook wel Goudkust genoemd (Costa d’Ouro), omdat hij wordt afgezoomd door gouden rotsformaties, met prachtige kleine inhammen van turquoise wateren. Sommige van deze inhammen zijn alleen per boot of kajak te bereiken. Op 3 km van het centrum vind je de impressionante Ponta da Piedade, een strook met hoge, roodbruine rotsformaties waar grotten en holen in steken. Verliefde zielen zullen zich ’s avonds op de kaap met de vuurtoren heel gelukkig voelen.
De stranden omheen Lagos behoren tot de spectaculairste van de Algarve. De Praia de Dona Ana, vrij dicht bij het stadscentrum, is de favoriet onder de fotografen. Je ziet dit strand op tal van prentbriefkaarten. Het ligt aan een beschutte baai, die omringd is door rotskliffen die het geheel op een amfitheater laten lijken. De stalagmietvormige torens die uit het water steken doen je verder fantaseren in de richting van Romeinse zuilen…
Sagres
Onderweg naar Sagres ben je het dorpje Vila do Bispo gepasseerd. Hier is het even uitkijken naar de witte Ermida de Nossa Senhora de Guadelupe. Het oudste kerkje van de Algarve, dat in de 13de eeuw werd gebouwd, verdient het om even bij halt te houden.
Eigenlijk kun je Sagres niet echt een badplaats noemen. Er is weinig amusement en de locatie ligt voor de meeste toeristen te ver. Het is echter wel degelijk hier dat in de vijftiende eeuw een navigatieschool werd opgericht door Infante D. Henrique (Hendrik de Zeevaarder). In tegenstelling tot wat zijn naam laat vermoeden, was Hendrik helemaal geen groot reiziger. Als zoon van koning Johan I was hij wél de initiator en financier van veel reizen. Met de komst van deze school werd de tijd van de grote ontdekkingsreizen ingeluid. Zo werden in zijn opdracht Madeira, de Canarische Eilanden en het westen van Afrika ontdekt en dat gaf de aanzet tot het Portugese wereldrijk.
Aan de kust bij Sagres vinden we enkele van de mooiste en onbedorven stranden van de hele Algarve. Vanaf het Fortaleza de Sagres, een fort uit de 18de eeuw dat toen niet in te nemen was, heb je een bijzonder mooi uitzicht op de Cabo de São Vicente, het meest zuidwestelijke punt van Europa’s vasteland. Dit plaatsje met zijn dramatische kliffen en heel bijzonder kustlandschap werd in de middeleeuwen als het ‘einde van de wereld’ beschouwd. Vanaf de kaap kun je genieten van een fantastisch uitzicht over de Atlantische Oceaan. Het uitzicht vanaf de trap naar beneden is briljant!
Aljezur
Op de westelijke kustlijn van de Algarve, in de richting van Aljezur, bevindt zich het Costa Vincentina: een natuurpark, dat heel populair is bij surfers. De golven van de Atlantische Oceaan zorgen ervoor dat de baaien tussen de rotsachtige kliffen ideaal zijn voor deze sporters. Carrapateira staat bekend als een van de beste surfspots van het land. Meer zuidelijk, in het gebied rondom Vila do Bispo, is een mix van verschillende stranden te vinden. Sla onderweg naar Aljezur af en toe eens een zijweggetje in de richting van het strand in. Er zijn ongelooflijk prachtige baaitjes te vinden, en in de meeste gevallen ben je er helemaal alleen. Eigenlijk willen we vanuit Aljezur het binnenland in trekken, maar we rijden toch door tot aan de grens met de provincie Alentejo. Hier, bij Odeceixe, vinden we het best bewaarde geheim van de Algarve: de Praia de Odeceixe. Dit beschutte, boogvormige strand is spectaculair gelegen. Om het te vinden, volg je vanaf het pittoreske dorp een klein stukje de rivier.
Serra de Monchique
De Algarve mag dan wel voornamelijk bekendheid genieten om haar prachtige zandstranden, maar de nog vrijwel onontdekte dorpjes in de zacht glooiende heuvels meer landinwaarts zijn een bezoek overwaard. Kampeerautoliefhebbers weten dat en het mag je onderweg vanuit Aljezur niet verbazen om aan de rand van zo’n dorpje een hele rits kampeerauto’s aan te treffen. Bij mooi weer is het een goed idee om met de raampjes open te rijden. Te midden van de sinaasappel- en citroenboomgaarden, de vijgen- en granaatappelbomen geurt het overheerlijk. De kurkeikenbossen vormen een interessante uitvalsbasis voor natuurliefhebbers: ze zijn de natuurlijke habitat van de Iberische lynx, een katachtige die met uitsterven bedreigd wordt.
Voor mensen die de Algarve bezoeken om hun gezondheid te verbeteren, is een bezoek aan de heuvels van Serra de Monchique een must. Deze bergketen beschermt het westen van de Algarve tegen de noordenwind en draagt zo bij tot het milde klimaat. Hier ligt de natuurlijke spa Caldas de Monchique op 250 meter boven zeeniveau, omgeven door kurkeik, den, kastanje en eucalyptus. De natuurlijke thermale bronnen waren al bekend in Romeinse tijden en werden de ‘Heilige Wateren’ genoemd. De spa beschikt over nieuwe badfaciliteiten, innovatieve technieken en professionele medewerkers die voor een unieke ervaring zorgen. Het water dat de regio op de kaart zette, komt van acht bronnen, waarvan vier medicinaal mineraalwater leveren.
In de omgeving vind je tal van sinaasappelboomgaarden. Onze ervaring is dat de plaatselijke appelsienen lekkerder zijn dan de Spaanse. Tijd om een voorraadje in te slaan; er is in de kampeerauto toch plaats genoeg.
Silves
Ooit was de oude hoofdstad van de Moorse provincie al-Gharb een rijke en machtige stad, maar nu is Silves een ingeslapen stadje aan de voet van de Serra de Monchique-bergketen. Men denkt dat de plaats door de Feniciërs gesticht is. De kathedraal en de zandsteenruïne van een kasteel herinneren ons aan het roemruchte Moorse verleden, waaraan in 1189 een einde kwam na een bezetting van drie maanden door Koning Sancho I. In Silves staan de best bewaarde kastelen van de Algarve. Ze zijn gebouwd op de plek waar in de 11de eeuw het paleis van de Verandahs stond: de uitkijktorens met kapitelen bieden een panoramisch uitzicht op de omliggende landerijen en glooiende heuvels. De gotische kathedraal is in de 13de eeuw gebouwd op de fundamenten van een moskee en bevat een aantal graven van kruisvaarders en een standbeeld van Nossa Senhora da Conceição dat uit de halfedelsteen jaspis opgetrokken is en waarschijnlijk uit de 14de eeuw stamt.
Loulé
Onderweg naar Loulé mag je niet nalaten om in de witte parel Paderne halt te houden. Dit idyllische plekje heb je al vanop grote afstand opgemerkt. Het leven is hier eenvoudig, en toch herken je hier en daar een zekere grandeur uit vroegere tijden.
Trek in Loulé zeker tijd uit om de ambachten van de Moorse stad te bewonderen, in het bijzonder zijn beschilderd aardewerk, messing- en koperwerk. De neo-Moorse markt van de 13de-eeuwse Igreja de São Clemente en de Igreja da Misericórdia verdienen ook zeker een bezoek. Geniet van de gastvrijheid van de mensen bij een lunch van brood en de typische Chouriço-worstjes en de bijzondere Algarve medronho, een brandewijn op basis van Arbutus-bessen.
Deze stad vol leven is zeker in februari klaarwakker, wanneer de straten gevuld worden met kleuren en gejuich bij het spektakelrijke Loulé Carnaval: een optocht van praalwagens, met gigantische poppen, schitterende kostuums, sambagroepen en Afrikaanse ritmes.
Nood aan meer witte dorpjes om er te onthaasten? Salir en Alte, ten noorden van Loulé, zijn aanraders.
Eindigen in pure schoonheid? In Almancil, even ten zuiden van Loulé, staat de kerk São Laurenço in heel Portugal bekend om de azulejo’s, die scènes voorstellen uit het leven van Sint-Laurentius. Het unieke is dat de blauw-witte tegels de wanden én het plafond helemaal bedekken.
Gastronomie
De vele charmante, witte dorpjes in de Algarve zijn erg leuke plekken om even te stoppen en de lokale cuisine te proeven. Die gaat van verse sardines – een lokale specialiteit – tot gegrilde tonijnsteaks en zwaardvis van de barbecue. Cataplana, arroz de marisco en de caldeirada visstoofpot zijn delicatessen die elke bezoeker in de Algarve geprobeerd moet hebben. Van de tonijnsteak tot de octopus van Santa Luzia, de Algarve blinkt uit in visgerechten. Ook schaaldieren zoals kokkels, mosselen en oesters worden hier vers uit de zee gehaald. Natuurlijk moeten deze gerechten het gezelschap krijgen van een koele Portugese witte wijn. Vergeet daarbij de vinho verde uit het noorden; die is overroepen en moet het onderspit delven tegen wijnen uit de Dourovallei en uit Alentejo.
Aan te raden campings Camping Orbitur Quarteira www.orbitur.pt Camping Albufeira www.campingalbufeira.pt Camping de Armação de Pêra www.camping-armacao-pera.com Camping Turiscampo, Lagos www.turiscampo.com Camping Orbitur-Valverde www.orbitur.pt Camping Orbitur Sagres www.orbitur.pt Camping Serrão, Herdade de Serrão, Aljezur www.campingserrao.com Campismo Rural Odelouca Sao Marcos da Serra www.quintaodelouca.com
