Als de hoogbouw aan de Vendée-kust je te veel aan onze eigen kustlijn herinnert, dan zit je aan de verkeerde kant van het departement. Voor een authentieke kust, met veel open ruimte en duinen moet je in het zuiden zijn. Wij kiezen La Tranche sur Mer als beginpunt van een onvergetelijke trip, die via het Marais Poitevin twee weken later in Le Puy du Fou eindigt met spektakel van het allerhoogste niveau.
Omdat we al niet zo van snelwegen houden en omdat 800 km op één dag gewoon te veel is voor Korneel, maken we van de heenreis een tweedaagse. Via de zalige Orne schiet het rijden met de camper (of caravan) heel goed op. We overnachten in het middeleeuwse Lassay-les-Châteaux, tussen Alençon en Mayenne. Er is een camperplaats met servicepunt, maar wat nauwelijks iemand kent, is de groene overnachtingsplaats naast de Post. Na een verse baguette ben je ’s anderendaags weer helemaal fit voor de rit naar La Tranche.
Schitterende wegen
Meteen als je de Vendée inrijdt, valt je de superieure kwaliteit van het wegdek op. En dat blijft zo, via La Roche sur Yon, tot in La Tranche. Als je er de mensen over aanspreekt, zijn ze niet weinig fier dat je dit opmerkt. In de Vendée blijken ze er een erezaak van te maken om in het hele departement over wegen te beschikken die gewoon top zijn. “Je zult het wel merken mocht je naar La Rochelle rijden! Op het moment dat je de grens met Charente-Maritime overschrijdt, kom je in een totaal andere (rij)wereld terecht”, komt het er een beetje smalend uit.
We hebben goed gekozen, want bij de keuze tussen ruim 20 campings schieten we blijkbaar de hoofdvogel af. Camping Baie d’Aunis bezit alle denkbare troeven. De bijzonderste is misschien wel de directe toegang tot het strand. Heel veilig als je met kinderen reist. Als je andere dan de gewone strandbezigheden voor ogen hebt, is het geen slecht idee om je eerst goed te informeren. Alles is hier namelijk fijntjes georganiseerd en elke sport of activiteit heeft zijn eigen zone. Er is hier overigens ruimte zat: het strand van La Tranche is bijzonder uitgestrekt.
Het Kleine Californië
Via de leuke strandpromenade wandelen we van de camping in de richting van het nabije stadscentrum. Onderweg is veel sportieve activiteit te zien en aan de horizon vang je een glimp op van Île de Ré, een reisbestemming op zich. Het centrum van La Tranche is behoorlijk levendig. Een echte vakantieplaats, die niet toevallig La Petite Californie wordt genoemd. Heel eigentijds, fris ogend, met een gezellige houten promenade, tal van leuke winkeltjes en een overweldigend horeca-aanbod. Uit de lijst van 77 restaurants kiezen we voor L’Antre 2, een aantrekkelijke plaats met terras die mooi ingericht is en originele gerechten presenteert die heel lekker zijn. Na een copieuze maaltijd dringt een fietstochtje zich op. Je kunt alle richtingen uit, maar aan de waterkant fietsen is bijzonder verkwikkend.
Grijze of roze garnalen
De volgende morgen hebben we aan de Pointe du Grouin du Cou, dicht bij de vuurtoren, een afspraak met Sébastien Palier. Deze gedreven natuurgids bij Cap Pêche et Nature beschikt over een enorme kennis en in zijn gezelschap kun je, na een afspraak via de Dienst voor Toerisme in La Tranche, de lokale fauna en flora leren kennen. Gewapend met alleen maar een schepnetje trekken we er op blote voeten op uit voor wat men hier een pêche à pied noemt. Op grote borden ontdek je wat er allemaal te vinden is. Er zijn strenge regels, maar het is perfect mogelijk om hier zelf een heerlijke déjeuner bijeen te zoeken. In een paar uur leert Sébastien ons waar je grijze en roze garnalen vindt, waar de krabben zich schuilhouden en hoe je schelpjes opspoort. Interessant om te zien hoe die zich met de hulp van hun tong in het zand trekken. De kinderen kunnen hun smartphone gerust op de camping laten; Sébastien weet het jonge volkje wel te boeien!
Gewapend met alleen maar een schepnetje trekken we er op blote voeten op uit voor wat men hier een pêche à pied noemt.
Oesters op de Rade d’Amour
Zoals gisteren hebben we weer met Sébastien afgesproken. Ditmaal op de Pointe d’Arçay in La Faute sur Mer, op het meest zuidelijke punt van de Vendée. Na een korte rit door een dennenbos komen we op de grens van het beroemde Marais Poitevin. Dit prachtige stuk natuur met zijn grote vogelpopulatie wordt bij vloed voor een groot deel overspoeld door de zee. Onze attente gids voorziet ons elk van een juweel van een verrekijker, een Leica en een Swarovski, beide 10 x 42, die werkelijk verslavende eigenschappen bezitten bij het observeren van de talrijke vogels die hier een paradijselijk bestaan leiden. De Pointe d’Arçay biedt tal van wandelpaden (fietsen zijn hier verboden) doorheen de rijke natuur. Op de uiterste punt kom je bij het estuarium van de rivier de Lay. De Rade d’Amour is er een creatie van Marcel Renaud, die hier 50 jaar geleden tussen zee en rivier een bijzonder originele oesterkwekerij heeft opgestart. In een klein houten bouwwerk krijg je alle uitleg over deze oesterteelt. Vanop het observatieplatform vlakbij heb je een perfecte uitkijk over de omgeving, op de vissersboten en de vlucht van de moerasvogels.
Voor de lunch rijden we tot in L’Aiguillon-sur-Mer, waar we midden in de natuur het restaurant Julie dans la Cuisine vinden. De oesters zijn er ongelooflijk lekker; ze komen van de kweker ernaast.
Na de middag gaat in Triaize de camper aan de kant voor een fietstocht van 25 km die deel uitmaakt van la boucle des polders. Die gaat dwars door de ongerepte natuur, met veel waterpartijen, naar het aangename Luçon, waar de enige kathedraal van de Vendée staat. We brengen de nacht door op camping Les Guifettes, dicht bij Luçon. Dit is een uitgestrekt bungalowpark bij een grote vijver, groot genoeg voor ULM-liefhebbers en paardensportadepten, maar er hoort ook een camping en een camperplaats bij.
Fietsen in Fontenay le Comte
Wie de renaissancestad Fontenay le Comte op een originele manier wil leren kennen, doet een beroep op Damien van Original Vélo Tour. Op de place de Verdun staat hij ons met zijn opvallende fiets-met-aanhanger al op te wachten. Damien is een goedlachse, sympathieke kerel uit het nabije Maillé. Hij loodst ons op een geestige manier door de middeleeuwse straatjes en langs de fraaie renaissancehuizen van de stad van kunst en geschiedenis. Bij elke stop verrast hij met zijn verbazingwekkende feitenkennis. Helemaal niet saai, integendeel. Op de pleinen met prachtige herenhuizen houdt hij de aandacht gaande met grappige details, met la petite histoire die vaak veel beter in het geheugen blijft plakken. Het originele van Damiens gidsingen zit in de combinatie met een culinair aspect van de regio. Door een mooi stuk natuur leidt hij ons naar een jonge wijnbouwer in het nabije dorpje Pissotte. Die neemt ons in zijn Transit mee naar één van zijn wijngaarden, waar hij ons meteen attent maakt op de gevolgen van een plotse late vorst. Dat belooft weinig goeds voor de oogst 2019. Die van 2018 was des te beter en eenmaal terug in de wijnmakerij laat hij ons proeven van zijn witte en rode wijn. Zulke lekkere wijnen hadden we hier niet verwacht en we kopen meteen een aantal flessen om thuis nog eens na te genieten.
Voor de lunch gaan we terug waar de dag begon, op de place de Verdun, waar je in het volkse, maar erg sympathieke café-restaurant Le Cap’tain – gespecialiseerd in Belgische bieren – geniet van een eerlijke dagschotel.
De namiddag reserveren we voor een aangenaam bezoek aan het prachtige en recent gerestaureerde renaissancekasteel Château de Terre Neuve, aan de rand van de stad. Je kunt het bezoeken, ook al wordt het vandaag bewoond door een jong koppel. Ook Georges Simenon heeft hier een hele poos gewoond en er een aantal van zijn romans geschreven.
De verrassing moet compleet blijven, want deze reis doorheen de geschiedenis blijft op je netvlies voor de rest van je leven.
Fiets- en bootcombinatie
Door het slechte weer moeten we onze geplande boottocht in Maillerais uitstellen. In plaats daarvan rijden we naar de karaktervolle Petite Cité de Caractère Nieul sur l’Autise voor een verrassend bezoek aan de knap gerestaureerde romaanse Abbaye Royale St Vincent. Feestelijkheden in het dorp maken een bezoek aan de beroemde watermolen Maison de la Meunerie onmogelijk. Daarom rijden we naar het nabije Chaillé-les-Marais om het Maison du Maître de Digue te zien. Hier leer je alles over het gewaardeerde werk van de dijkmeester. Een beroep met een grote verantwoordelijkheid dat drie eeuwen heeft bestaan. Vandaag wordt het regelen van het waterniveau door de elektronica overgenomen.
De vele afgevallen takken na de storm van gisteren zorgen voor aardig wat hinder op de 35 km lange Boucle des Vals d’Autise die in Maillé start. We volgen een veelvoud van kanaaltjes die zo typisch zijn voor het Marais mouillé. Deze ‘spons’ vangt in de wintermaanden al het water op om het droge Marais te beschermen. Hier stromen in totaal zo’n 4000 km aan kanaaltjes die het water naar de oceaan afvoeren. In Le Mazeau eten we in Au Bord de l’Eau. We moeten echter haast maken met de grote plank met streekheerlijkheden, want om 1 uur kunnen we mee met een bootje om de Marais mouillé te leren kennen. Julie, onze gids, leert ons op een leuke manier als een volleerde gondelier, al duwend met haar lange stok in het 80 cm diepe water, alles over het Marais, over het land, het werk, de geschiedenis, de fauna en de flora. Op een gegeven moment, na wat wroeten in de bodem, steekt ze het methaangas dat naar boven komt in brand. Het is makkelijk te begrijpen waarom men het hier Venise Verte noemt. Alles is groen en de bootjes met stuurman/-vrouw doen aan Venetië denken. Een heel toffe belevenis!
Om de dag af te sluiten, bezoeken we na de fietstocht de indrukwekkende ruïnes van de Abbaye Saint-Pierre de Maillezais. In het waterrijk van het Marais Poitevin tekent zich het dramatische silhouet van de abdij tegen een dreigende hemel af. Een bezoek slingert je terug naar de 11de eeuw en beneemt je de adem.
Na de paling en de snoekbaars in het stemmige restaurant aan de overkant genieten we van een muisstille nacht op de camperplaats van de abdij. Wat een luxe!
Het Marais Poitevin
Na de Camargue vormt het Marais Poitevin de grootste zone humide van het land. In deze Grand Site de France vind je 4000 km aan waterwegen in het Marais Mouillé. Een schril contrast met de uitgestrekte vlakten van het Marais Desséché die tot aan de oceaan doorlopen. Het moeras was heel lang geleden een zeebaai waarin eilandjes van kalksteen lagen, waarop mensen nederzettingen bouwden. Het moeras ontstond omdat rivieren en zeestromingen voortdurend slib aanvoerden. De drooglegging dateert van de 13de eeuw, toen monniken een kanaal hebben gegraven om de noordelijke moerassen te ontwateren. Na diverse oorlogen werd het werk hervat onder leiding van de waterspecialisten bij uitstek: de Hollanders. Tussen de 16de en de 19de eeuw werden polders gewonnen op de zee.
Topattracties in le Puy du Fou
Op de terugreis via de mooie Collines Vendéennes reserveren we drie dagen voor spektakel van het allerhoogste niveau in het attractiepark Le Puy du Fou, nabij Les Épesses. Er is een camperplaats met honderden plaatsen. Caravanners kunnen in het stadje terecht. Zoals je bij een film het einde niet mag verklappen, kun je hier ook niet in detail gaan. De verrassing moet compleet blijven, want deze reis doorheen de geschiedenis blijft op je netvlies voor de rest van je leven. Duizenden – je leest het goed – acteurs, stuntmensen en figuranten staan elke dag klaar om nog meer monden te laten openvallen van verbazing. Als tweede best bezochte attractiepark van Frankrijk biedt Le Puy du Fou een veelvoud aan grandioze historische voorstellingen, die zowel buiten als in grote zalen met bewegende podia en tribunes plaatsvinden. Speciale effecten, technische hoogstandjes, spectaculair stuntwerk en vindingrijke presentaties doen je de geschiedenis induiken van de Prehistorie tot de Tweede Wereldoorlog. Elke ochtend krijg je een nieuwe programmering, zodat je de dag perfect kunt plannen. Absoluut hoogtepunt van een Vendée-reis!
Info
- Vendée Tourisme
www.vendee-tourisme.com - Sud Vendée Tourisme
www.sudvendeetourisme.com - Office de Tourisme La Tranche sur Mer
www.latranchesurmer-tourisme.fr - Fontenay le Comte: fietsen met gids met Original Vélo Tour
https://velo-degustation-visite.com - Puy du Fou®
www.puydufou.com
Kamperen en camperen
- Camping Baie d’Aunis****
10 rue du Perthuis Breton, La Tranche sur Mer
www.camping-baiedaunis.com - Camperplaats Les Amourettes
Route de la Pointe d’Arçay, La Faute-sur-Mer - Camping les Guifettes***
rue de la Clairaye, Luçon
www.domainedesguifettes.com - Camping en camperplaats La Petite Cabane
place du Port, Maillé
www.vendee-tourisme.com/hebergements-en-vendee/campings-en-vendee/273-camping-la-petite-cabane.html - Camping La Brétèche****
base de Loisirs, Les Épesses
www.olela.fr/campings - Camperplaats la Jaubretière
bij Le Puy du Fou, Les Épesses
